僕は、忘れないよ。

　豊陵小学校に向かう為、俺は、車を走らせていた。
　無邪気に手を振る、息子の顔を思い出す。
　ついさっき、家族で乗っていた観覧車が、ルームミラーに映る。

　「万が一の場合、これが最後の家族の思い出になるかもしれない」

　俺は、そう思いながら、静かに微笑んでいた。

　休日の午後。
　家族で来ていた遊園地。
　俺は仕事があるからと、それを途中で切り上げた。
　妻も息子も、文句一つ言わず、駅で手を振ってくれた。
　俺が、これから何をするのか一つも疑わずに。
　いや、妻は疑っていたかもしれない。
　だが、彼女はそれを表に出すことは無い。
　俺を信じている。信じようとしている。信じている風に装う。
　どれが正しいのか解からないが・・・彼女は疑う事が恐いのだろう。
　たった一度、疑った事によって、何もかも無くしてしまったことがある人だから・・・。

　約束の時間に、まだ、少し余裕がある。
　それでも、俺は、急いで車を走らせた。
　先に着いて、待ち構えなくては・・・。

　真っ直ぐの、歩道の無い広い道を、誰かが歩いていた。
　何かから逃げる様に、怯えるように、振り返り振り返り、よろよろと走ったり歩いたりしている。

　俺は、スピードを緩めた。
　男が、振り向く。

　俺は車を止めて、携帯に出た。
　内容は聞かなくとも解かっている。

　「・・・本社への正式な報告は月曜日に私からするよ。じゃあ」

　そう言って、電話を切る。

　「ごめん、急に電話が入って」

　俺は助手席を振り返る。
　そこに座っているのは、藤沢だ。
　よろよろと歩いていた男は、彼だった。
　驚いたようなホッとしたような複雑な顔の彼を拾った。
　今頃、佐々木と九重と一緒に居るはずの藤沢がここに居る。
　藤沢は詳しい事を話さない。話せるわけがない。おおかた、恐くなって隙を見て逃げ出したのだろう。
　友達とはぐれたとか何とか、しどろもどろに言い訳をしていた。
　深くは問わずに、俺は家族と遊園地で過ごしていたら、会社から呼び出されたと言っておいた。
　藤沢は、どっちに向かって歩いていたかさえ解かっていなかった。
　よっぽど慌てていたのだろう。

　「こっちこそ、助かった。君が偶然通りかかってくれて」
　「本当、偶然な」

　これは幸運なのか、不幸なのか、偶然なのか、必然なのか。

　藤沢が逃げ出さなければ、彼らのほうが先に学校に着いていたかもしれない。
　まあ、それはそれで、どうとでもなるから良いのだが。
　藤沢を拾えたのはラッキーだった。
　ここで逃がしていたら、見つけて始末するのが面倒だったかもしれない。

　あの町へ向かって車を走らせる。
　それにまったく気がつかない藤沢。
　だが、落ちつかない様子で居る。薬を盗んだ罪悪感か？それとも途中で逃げ出した罪悪感？
　ちょうど良い。
　俺は、薬を進めた。精神安定剤だと言って進める。

　「飲むと気持ちが落ち着く」

　そう言われて、藤沢は疑いもせず、薬を飲んだ。
　バカだな。何故、俺を信用する？
　それは、俺が時々使う睡眠薬だ。
　頭痛が酷くて、胸が苦しくて眠れない時、使う物だ。
　ああ、他にも、信用してそれを飲んで車を運転したヤツが居たっけ。
　俺の事なんか、信用しなければ、あの二人も死ななかったのに。

　「少し、眠くなるかも」
　「うん」

　本当に、まったく疑っていない。
　少しぐらいおかしいと思ったらどうだ？

　「眠るといいよ」
　「悪いけど、そうさせてもらう」
　「気にするな」

　・・・少しは気にしろ。怪しいと思わないのか？ほとんど車の通らない道を、都合良く走っていた俺を、多少は不信がったらどうだ？
　今なら、眠る前に、ハンドルにちょっと手を伸ばせば・・・。
　俺とお前で、事故にしか見えない「無理心中」になったのに。
　まったく疑っていないとなると・・・
　最後はどんな顔をするのだろう？何を思うのだろう？

　いつのまにか、藤沢は静かに寝息をたてていた。
　藤沢を拾った時、俺は平静を装い、頭の中では途中で缶コーヒーでも買って薬を混ぜて眠らせようかと思案していたのに、まったく余計な心配だった。

　良く眠っている。
　豊陵小学校に着いても、眠っていたら、藤沢は後回しにしよう。

　最初は、３人をバラバラにして、一人づつ、弱い者・武器を持っていない者から片付けて行く予定だった。そう、佐々木は俺を疑っていながら計画に参加している。俺の後を付け回していたのも知っている。だから、きっと拳銃を持ってきているだろう。
　どうせ、使えないだろうけど。

　豊陵小学校に到着した。
　校門から校舎までの間にグラウンドがある。
　そこに車は止めずに、少し離れた、校舎の裏の空き地・第２グラウンドに車を止めた。

　藤沢は、眠っている。
　薬は、もう少し効いているだろう。
　俺は、静かに車を降りた。

　校舎を見上げる。
　蔦でおおわれた古びた校舎・・・。

　俺は、これから、とうとう自らの手を血で染める。
　熊沢・林田・金沢・・・やつらは、運悪く死んだ。
　俺が直接手を下さなくとも、ちょっとした小細工で死んでしまった。
　藤沢の婚約者もそうだ。俺がやるはずだった。
　殺すか廃人同様にするか、最後まで迷ったが・・・権藤がやってくれた。
　今度は、直接、俺が手を下す。
　古びた校舎から、昔の面影を幻視する。
　秘密基地で、楽しく過ごしていた頃の３人の顔を思い出す。
　もう、あんな風に笑い合えないと、解かっているのに、何故、今更そんな事を思い出すのだろう。
　俺は、思い出を振りきるように右腕の傷に触れ、歩き出した。

　校舎の傍で権藤が待っていた。
　念の為に持たせていた拳銃を使う事にする。
　佐々木と九重が到着したら、権藤が校舎内で銃を撃つ。
　それは、二人を引き離す為だ。
　佐々木は職業柄、すぐに銃声がした方へ走るだろう。
　残った九重はどうするだろう？
　あの足なら、佐々木に付いて行けない。
　そこを、襲撃する。

　ワゴン車が到着した。
　佐々木と九重だ。
　それを、俺は、隠れて見ていた。
　予定通り、銃声が校舎から聞こえる。
　予想通り、佐々木が校舎へ走った。

　さあ、九重はどうする？
　後を追うのか？

　九重は、佐々木が反射的に走り出したのとは反対に、車へ戻り始めた。
　不自由な足で走る九重・・・。
　逃げるつもりか？それとも、アタッシュケースを守るつもりか？
　まあ、どっちでも良いさ。

　俺は運転席のドアのガラスに映る、ドアを開けようとする九重の顔を見ていた。
　それに気付いた九重が、僅かにぎこちなく、それでいて平常心を装い振り返る。

　俺は、笑顔で、それに応える。
　一発の銃声と一緒に。
　片手で、良く命中する・・・。これが、もっと大きな銃だったら、片手では撃てない。
　いや、この銃だって、撃った反動があるので、もう片方の手を添えたほうが良いのか？そのほうが、狙った所に命中するのかもしれない。

　「お、お前の言う通りにしただろう！？」

　九重が情けない声を出す。
　・・・片手のままでも良いかもしれない。
　上手に、とどめを差す必要なんてない。

　「ごめん、手がすべっちゃった」

　笑顔で、俺は、引き金を引き続ける。
　九重は、頭の中が疑問符でいっぱいになっているような顔をしている。
　何故、撃たれているのかって？
　友達だろうって言ったはずなのに？
　過去に自分がした事を、九重は忘れているのか。
　助けてくれと、目で訴えている。
　かまわず撃つ俺に、九重の目に諦めの色がよぎる。

　俺は、ふと、寂しくなった。
　何だ？この感情は・・・。
　寂しい？何が、俺は何が寂しいのだ？

　そうか・・・、今、ここで血まみれになっている九重は、あの時の俺だ。
　イジメられそうになって佐々木達に助けを求め・・・。
　そして、救いの手は、差し伸べられなかった。
　目の前の九重にも、誰も手を差し伸べない。

　「出血多量で死ぬまでには２時間ぐらいかかる。止血しようにも手が使えない。苦しいね２時間」　

　そう言う俺は変わらない笑顔なのに、それと対照的に、九重の苦しそうな表情がさらに悲壮さを増す。
　自分ばかりが苦しいとでも言うのか？
　俺の１９年間の苦しさを、孤独を、それを誰にも悟られないように生きてきたこの俺よりも、ずっと苦しいとでも言うのか！
　・・・そうだな、今、この瞬間、お前にとっては最高に苦しいのかもしれない。
　惨めな姿を曝すのは不本意だろう？
　誰よりも自分が一番可愛いのだから。
　だが、その苦しみも、たった２時間だ。
　そう、ほんの僅か、２時間で終わる。
　俺の痛みは終わらないのにな。

　「頑張って助けを求めるなら助かるかもしれない。でも諦めたら死んじゃうよ」

　諦めなくても死ぬだろう。
　ここには、他人を助けようなんてヤツはいない。
　お前は、お前のその苦しみと一緒に、全てが終わるんだ。
　俺の痛みは終わらない。
　誰も俺の心の内は知らない。
　１９年間抱えてきた痛みと、これからも抱え続る消えないだろうこの痛み・・・。
　そう思うと、俺の笑顔は消え、真顔になっていく。

　「どうするかは自分で決めるんだな」

　冷たくそう言い放ち、ナイフで出血を誘う一刺しを与えた。

　悲痛な叫び声が響く。
　叫び泣きたいのは、あの時の俺のほうだった。
　俺は、泣き叫べなかった。言葉を、心を、飲み込む事しか出来なかった。
　飲み込んだ言葉と心と哀しみは、消える事無く、俺の中に淀んでいる。

　・・・あの時、もし、九重が、熊沢達に立ち向かっていたら。
　いや、今更、俺は何を考えているんだ？

　・・・九重を、殺す事なんで無かったんだ。
　過ぎてしまった事は変え様が無いんだ！

　・・・九重が立ち向かっていたら、佐々木達だって。
　そんな考えは無意味だ。これからどうするかが問題なんだ！

　九重は動かなくなった。
　気を失っているのか？
　意識が戻らないまま死ぬのか？
　・・・そうだな、そのほうが幸せだろう。
　死の恐怖に震えながら命が消えるよりも。

　とうとう、この手に、かけてしまった。
　とどめは刺さずとも、直接、手を下してしまった。
　もう、ここまで来てしまったら、止める事は出来ない・・・。

　俺の手は、血に染まった。
　もう、戻ることは出来ない。

　九重が大事に抱えてくれていたアタッシュケースを持ち、自分の車へ戻る。
　記憶が操作できる薬・・・。
　ろくな臨床実験もされていない物を使う気は無い。
　それに、操作する人間が必要になる。専門の医師が必要だろう。
　リスクが多い危険な薬だ・・・。

　「！？」

　藤沢が居ない？
　俺は助手席のドアを開けた。
　やはり居ない。

　「また、逃げたのか」

　そうだ、藤沢は、いつだって逃げている。

　俺はいつまでも変わらない藤沢に呆れ、そして、どうせ藤沢はどこにも逃げられないと思うと、自然に笑みがこぼれた。
　同情の余地も無い。

　アタッシュケースを助手席に置き、ドアを閉めた。
　閉め難いと思ったら、九重を刺したナイフを持ったままだった。
　大型ナイフ。刃は剥き出しで、青いハンカチで掴んでいる・・・。

　俺はナイフの刃を拭いた。
　青いハンカチが、まだらに赤く染まる。
　ハンカチが汚れた・・・。何故だか、そのハンカチが俺自身に見えてきた。
　俺はハンカチを地面に捨て、ナイフを投げ刺す。

　俺は汚れていない。
　あれは、九重の汚れだ。
　俺の汚れではない。

　ぐずぐずしている暇はない。
　きっと、佐々木が今の銃声で戻ってくるはずだ。

　俺は、真っ直ぐ校舎に向かわず少し遠回りをして、佐々木が校舎の外に出たのを確認してから中に入る。

　藤沢は何処だ？

　ヤツを先に片付けたほうが良い。
　佐々木は警察官、多少なりとも訓練されている人間だ。
　始末しやすいほうから、片付けよう。

　廊下の所々に、積もった埃が雑に拭かれたような、何か大きな物を引きずったり落としたような跡が付いている。

　藤沢の通った跡だ。
　階段を上ったのか・・・。

：
：
：

　１週間前、下見に来た時、廊下も教室の床も、埃だらけだった。
　なるべく埃を立てないように、慎重に、校舎を廻った。
　あちこちの教室に、ヤツらが入り込むと動きを把握し難い。
　だから、各教室のドアに細工をして入れない様にした。
　廻っているうちに面白い物を見つけた。

　これは、どういうことだ。
　何故、こんな物が都合良く見つかるのか。

　あの時の、１９年前の、５年生の肖像画。

　あの先生は、そういう人だったか。
　壊れかけの袖机。
　中身が、はみ出している引き出し。
　乱雑に入れられた肖像画。
　その他、処分に困ったと思われる物が、あの秘密基地にあった。
　きっと、学期末に子供たちに渡し損ねた肖像画だろう。
　渡し損ねて何年が経ってここに入れられたのか。

　これは、俺に使えという事だろうか・・・。

　他にも、渡し損ねたと思われる絵や俳句、習字などがあった。

　偶然なのか、それとも、運命なのか。
　流れは、何時まで俺に味方をしているのか。

　俺は、それに抗う事無く、利用することにした。

　ごく一部の教室だけ、開けておく。
　秘密基地も開けておく。
　体育館も。

：
：
：

　俺は音を立てずに、静かに階段を上る。
　上階から、物音が聞こえる。ドアが開く音。閉まる音。
　やっと、開くドアを見つけて藤沢が逃げ込んだか。
　机を引きずる音も聞こえた。

　俺はわざと足音を響かせ歩いた。

　さあ、どうする藤沢？
　うまく隠れたか？

　息を潜めていた藤沢が、当然大きな物音を立て、廊下に飛び出した。

　あまりにも間抜けな姿に、失笑する。
　なんて怯えた顔をしているんだ？
　俺達が５年生の時に使っていた教室・・・。
　そうか、肖像画を見たんだ。横と後ろの壁に貼った。
　死んだ人達の顔に大きく×印を付けてあげた肖像画。
　佐々木・九重・藤沢の３人だけは、前の黒板の中央に貼った。
　やっと気が付いたんだ。
　俺の仕業だって。
　そうだ、出来るだけ、出来るだけ優しく声をかけてあげよう。

　「藤沢君、みっけ」

　藤沢は、もつれる足で必死に逃げる。
　後を追う。
　隣りの教室に逃げ込み、何かを乱暴に置いたような音が聞こえた。
　そのドアに、手をかける。
　開かない・・・。
　バリケードか。
　この教室も、俺が下準備した場所だ。
　後ろのドアは開いている。

　俺は慌てず後ろのドアに手をかけた。
　難無く開いた。

　藤沢は、教卓の下に隠れたつもりだった。
　俺は後ろの壁一面に貼った『友情』の習字を背に立つ。
　数十、いや、百を越える『友情』の前に立つ。

　この校舎もこの町も、何もかも無くなると告げる。
　そんな言葉は耳に届いていない様だった。
　怯えた藤沢の顔が、癇に触る。

　「君は、学級委員長だったのに、酷いよなあ・・・」

　藤沢は、世界中で自分が一番の被害者のような顔をして見つめる。
　被害者は俺だ。何故、お前がそんな怯えた顔をする？

　「忘れられないんだ、ここでの思い出」

　お前は、都合の悪い事から逃げて、忘れて・・・いや、無理やり忘れようとして記憶に蓋をした。蓋をして隠蔽する。日本人的だな。
　俺は、ずっと、忘れられずに覚えていたのに。

　「思い出すたびに頭痛がした」

　今も、頭痛がする。
　お前の、その表情を見るだけで頭痛がする。

　「ずっとだよ」

　そう言いつつ、薬瓶を取りだし、薬を口に放りこむ。
　この状況で飲んでも、ただの気休めにしかならないだろう。

　「昔の事だろう？」

　昔の事？昔の事！
　その一言で全て済むと思っているのか！
　俺は、藤沢を即死させたい衝動に駆られた。
　それを必死に止める。
　ダメだ、即死なんて。もっともっと、俺の苦しみ痛みの十分の一、いや、百分の一でもいいから、与えてやらないと・・・。

　銃を構え、俺は近づく。
　藤沢は尻餅をついたまま後ずさる。

　冷静になろうとする俺の目に、気をそらす物が映った。

　「汚れている」
　「？」

　藤沢の顔が汚れている。
　俺はおもむろにハンカチを取り出し、藤沢の額を拭った。

　そうだ。
　昔から、物心ついた頃から、俺は・・・

　心を落ち付ける為に、何かを、拭いていた。

　「うわあああ」

　藤沢は弾かれた様に立ち上がり、必死に逃げた。
　俺は、銃を向けたが、ヤツは教室の外に出てしまった。
　あの走り方なら、慌てて追う事もないか。

　たった今使ったハンカチに目を落とす。
　汚れている・・・。
　これは藤沢の汚れだ。
　俺は汚れていない。
　ハンカチを捨てる。

　藤沢を追った。
　藤沢は真っ直ぐ走れる事は出来ず、腰を曲げたまま、よろけ転びながら逃げ、階段を転げ落ちた。

　もっと苦しめば良い。
　俺は、踊り場から銃を構えた。

　ああ、そうだ、この階段だ。
　この踊り場の少し下で、俺は、熊沢達にからまれた九重を助けようとしたんだ。
　だが反対に熊沢達に掴まった。
　それを、お前らは、下から見ていた。
　ただただ、見ていた。

　「熊沢、林田、金沢、みんな死んだんだってさ。若いのに運が無いねえ」

　思い出した？
　この階段。

　「お前・・・」

　なんだ、言う事はそれだけ？
　少しは謝ったらどう？
　謝って、命乞いでもする？
　聞く気は無いけど。
　謝りそうもないなぁ。
　そうか、悪いコトしたなんて、これっぽちも思っていないんだ。

　「僕は、君達を許せない」
　「や、やめろ」
　「友達だったのに」

　俺は、今、「僕」と言ったような気がする。
　あの頃の俺のように、「僕」と言ったのか。
　まあ、いいか、どっちでも。
　どっちも、自分だ。

　情けない姿の藤沢に向かって引き金を引いた。
　藤沢は、呻き声をあげ、うずくまる。

　今すぐ即死させたい気持ちを押さえ、頭や心臓は狙わなかった。

　「苦しいかい？腹を撃たれるのは、即死するより痛いんだって、君、知ってた？死因は何になると思う？ショック死、かな？あまりの痛みにショックで死亡するんだよ、君は」

　俺は、のた打ち回る藤沢を見つめた。
　さっきと同じだ。
　撃っても、心の痛みは消えない。
　やはり、予想通り、この痛みは消えないだろう。

　俺は何の為に復讐しているのだろう？
　この手にかけても、頭痛も心の痛みも消えないのに。
　それは最初から解かったいたはずなのに。

　苦しみもがき、のた打ち回る藤沢。
　ショック死するのが早いか、暴れて出血多量で死ぬのが早いか・・・。
　俺は、とどめは刺さずに立ち去る。

　藤沢を撃つ時、グランドで九重の姿を呆然と見ていた佐々木が見えた。
　銃声に反応し、こっちに来るだろう。
　ヤツはここに来てから、銃声に振りまわされている。
　俺は、次の舞台へ移動した。

　一週間前、空気を入れ直したボールを俺は手にする。
　場所は体育館。
　ここで物音を立てていれば、佐々木は来る。

　バスケットゴールにシュートする。
　気の無いシュートは入らない。
　何度か投げる。
　足音が近づいてくる。
　ろくに動けない九重と藤沢では無い。

　佐々木だ。

　早い段階から、俺を怪しいと思っていながら、何も出来なかった佐々木だ。
　解かっていたなら、俺の尾行までしていたなら、何故、止めなかったのか。
　これはまた、世界の不幸を全部集めて見たような顔をしている。
　自分に起きた不幸じゃない。
　回りに起きた不幸を、眺めている、何処か他人な顔だ。

　俺は、意地悪く、嫌味のひとつも言いたくなった。

　「やあ」

　佐々木は返事をしない。
　死にかけた九重だけじゃなく、藤沢も見つけたのかな？
　悲壮な顔をしている。けれど、何処か他人事のような顔だ。
　そう、他人だと思うから、お前はもう１歩踏みこんでこない、誰も助けられないんだ。

　「君は・・・友達？」

　佐々木は応えない。
　応えられないだろう。

　「どっち？」

　九重の姿を見たんだろう？酷かっただろう？
　藤沢に会ったか？あれも酷いだろう？
　お前もああなるんだって解かってるだろう？どう応える？

　俺の投げたボールは、ゴールに入らず転がっていた。
　それを拾い投げた佐々木のパスは、誰も受け取らない。

　「俺は・・・」
　「やめろよ、今更」

　俺は銃を構え、佐々木の答えを止めた。
　聞いておいて止める。ささやかなイジワルだ。

　「俺は誰も助けられなかった」
　「だな」

　本当に、今更、何を言っている？
　誰も助けられなかった・・・。誰を助けたかった？
　九重か？藤沢か？
　それとも、自分自身なのか？

　銃を向けられているのに、佐々木は突然走りだし、ステージ横のドアを開け飛びこんだ。
　閉められたドアに、俺は連射した。
　カートリッチを変え、また連射する。
　中は、隠れられる物がある。
　これくらいで死ぬはずがない。

　俺はドアを蹴破った。

　佐々木が、銃を構えて待っていた。
　きちんと、左手を添えている。
　そうだな、それが正しい射撃のスタイルだろう。
　俺は銃を持ったまま、両手を上にあげる。

　佐々木はそのままの姿勢で動かない。

　「撃てないだろう、君。そうやって、あの事件の時も犯人を取り逃がしたんだろう？」

　佐々木は何も応えない。
　お前は、いつだってそうだ。
　お前が人を傷付けないのは、自分が傷付くのが恐いからだ。
　誰かを殴れば、自分の拳がそれ以上に痛くなる。
　それで自分自身も嫌な気分になる。
　お前は、自分が一番大事だから。
　誰の事も、他人事にする。

　誰も助けられなった？
　助けようとして自分が傷付くのは嫌なんだろう？
　だから、誰の事も本気で助けようとしない。
　俺も、お前に見捨てられた。
　通り魔の被害者も、お前に見捨てられた。
　そして、九重も、藤沢も、お前がもっと早く行動を起こして俺を止めていれば・・・。

　「君は誰も救えない、そう言う人間だ。哀れだよ」

　佐々木は何も答えない。答えられない。

　俺は、あの時以来、人と深く関わってこなかった。
　傷付くのが恐かったんじゃない。
　他人を、信用できなくなってしまったからだ。
　理由は違うが、お前も俺も、あれからずっと・・・

　「君も、友達がいなかったんだね」

　この、哀れな佐々木を、ここで葬ろう。
　あいつらと同じように、とどめを刺さずに苦しめたかったが・・・。
　万が一、痛みに正気でなくなった佐々木が、いや、正気になった佐々木が銃を使う可能性もある。
　・・・即死させるしかない。
　目の前で息を引き取るのを、見なくてはならないのか・・・。
　それに、撃たれた弾みで佐々木が引き金を引く可能性もある。
　相撃ちにならないように、注意しなくては・・・。

　俺は緊張を隠し、意を決し、銃を構えようとした。

　その時。

　左肩から少し背中側に、衝撃を受けた。

　何！？何が起きた！？

　ボールが転がる音がする。
　ボール？ボールがぶつかったのか！？

　俺の中で、張り詰めていた緊張の糸が切れるのが解かった。
　落ちつかなくては。
　肩を見る。
　冷静にならなくては。
　肩が、汚れている。
　沈着に・・・。
　俺は汚れてなんかいない！

　頭が真っ白になる。
　俺は、俺は汚れていない！

　気が付くと、俺は必死に肩の汚れを拭き始めていた。
　その隙に佐々木が飛びかかって来た。

　そうだ、俺は・・・
　我に返る。もみ合いながら、床を転がる。
　もう、汚れは気にならない。
　床に這いつくばり、鬼のような形相で藤沢が睨んでいる。
　そうか、お前がボールを投げたのか。
　俺の拳銃が、佐々木に落とされ転がる。
　僅かな時間で、俺はすっかり冷静さを取り戻した。
　藤沢が拳銃を拾おうとしている。
　させるものか。
　俺は、佐々木の顎を殴り、一瞬の隙に拳銃を奪った。

　不甲斐ないな、佐々木。
　俺を、ただの民間人だと思っていたんだろう？
　もう少し、調査しておけば良かったな。
　お前なんかよりも早くから、体を鍛えてたんだ。

　藤沢は、俺の拳銃を手にする直前だった。
　俺は至近距離で、藤沢の眉間を狙い、構える。
　藤沢は固まったまま、般若の形相で、俺を睨んでいる。
　こいつに、先にとどめを刺す事になるのか・・・。
　この距離なら、間違いなく殺せる。
　この距離なら、間違いなく死ぬ。
　この距離なら、間違いなく返り血を浴びる。
　この距離で、即死させて、その死に顔を見るのか・・・。

　立ちあがれない佐々木が叫ぶ。

　「横井！やめろ！！」

　俺は、何かに憑かれたように引き金を引いた。

　！？

　弾が出ない！？どういう事だ？
　俺は慌てた。
　何度も引き金を引く。
　だめだ。
　何故？

　またもや冷静さを失った俺は、銃声と右脇腹の痛みで我に返った。

　藤沢が、俺の銃で、俺を撃った・・・。
　俺は倒れながら、状況分析を始めた。

　藤沢の出血はひどい。銃を撃つのはひどい負担になったはず。
　佐々木は、呆然としている。
　そうだ、お前の役に立たない拳銃のせいだ。

　佐々木は、俺の手から役立たずの拳銃を取り上げる。
　俺は、成されるままにして、気を失った振りをする。
　沈着冷静に、チャンスをうかがう。
　佐々木は拳銃を、床を滑らし遠ざける。
　それは、藤沢の近くに届く。

　俺は聞き耳を立て、薄目で、じっと様子をうかがう。

　佐々木は藤沢に、警察官だと告げている。
　なんだって？弾は入っていない？？
　最初っから入っていないのか？
　入っていない状態で持ち歩いていたのか・・・。
　それでは、いざという時に使えない。
　いざという時に使えない？
　そうか、あの時もそうだったのか。
　あの時も弾を入れていなかったのか！
　使えない銃。
　佐々木と同じで誰も救えない、誰も助けられない。

　お前達の事は、あらかた調べている。
　藤沢が、探偵に警察官探しを依頼している事も。
　佐々木が、俺の調査を同じ探偵に依頼していた事も。
　だが、拳銃の弾の事だけは解からなかった・・・。

　ああ、藤沢が気付き始めた。
　佐々木が通り魔事件の時の警察官だと。
　さあ、どうする？藤沢。
　探していたんだろう？その警察官を。

　佐々木は何をしている？
　藤沢の様子が目に入らないのか？

　佐々木は気が抜けたように、座り込んでいる。
　何処か遠くの物事の様に、俺が殺したようなものだ、と言っている。
　藤沢の婚約者の事をそんな風に言って良いのか？

　俺の撃たれた腹の痛みは消えていた。
　鎮痛剤が効いているのか、興奮しているのか・・・。

　俺はタイミングを計る。

　佐々木の足元に俺の拳銃が見えた。
　大丈夫だ。
　手にしていない。

　今だ。

　俺は、佐々木を後ろから羽交い締めにして立ち上がらせた。
　情けないな、佐々木。油断し過ぎだ。
　何故、手も足も出ないんだ？
　俺の事を、ただの民間人だと思っていたか？
　あいにくだな。俺は、あれから、護身術や柔術を身に付けていた。
　俺の、いったい何を調べていたんだ？

　暴れようとしても佐々木は動けない。
　このまま絞め落とすか？

　藤沢がゆっくりと、ぎこちなく、足を振るわせながら立ちあがる。
　佐々木の拳銃を拾う。
　弾の入っていない銃を。
　役に立たないそれを。

　拾うなら、俺の拳銃だろう？
　弾の無い銃を拾っても使えないだろう！
　どうするつもりだ？

　藤沢が、ポケットから何かを取り出した。
　血まみれの手に何かが握られている。
　・・・銃弾？
　何故、藤沢がそんなものを！？
　それを弾倉に装填しようとする。
　その拳銃に合うのか？

　藤沢が、何か呟いている？
　いいや、口元が微かに動いているだけ・・・。

　俺の分、慶子の分。

　俺には、唇の動きがそう言っているように見えた。
　そう言いながら弾を２個入れた。
　そうか、お前は、それで・・・。

　佐々木に、銃口が向けられた。

　「お前だったのか」

　やっとの思いで立ちあがった藤沢は、地獄の閻羅王のような目で佐々木を見た。
　俺の姿なんて目に入って居ない。
　佐々木の体が強張る。

　「そうだ、こいつだ。こいつが通り魔を逃がしたんだ！」

　藤沢には、俺の声なんか届いていない様だったが、佐々木は俺の言葉に反応しているのが解かる。
　予定外、予想外だったが、これで良い。

　佐々木は、被害者の目線に立った。

　金沢達に押さえつけられて助けを求めた俺。
　体育館裏で地面に倒され助けを求めた俺。
　通り魔に羽交い締めされる藤沢の婚約者。

　ここまで来て、やっと、この恐怖と痛みが、佐々木に伝わった。
　俺は、引きつった笑みがこぼれた。
　きっと、凶悪な笑顔だろう。

　佐々木は何か言おうとしているが、喉を押さえ付けられているので声にならない。
　たすけて、とでも言っているのか？
　誰の事も。助けなかったくせに！

　「そうだ、藤沢、こいつは、誰も助けられない、今も昔も、誰の事も助けられない、ただ、見てるだけしか出来ない・・・。そうやって、見殺しにした」

　俺の言葉に後押しされるまでも無く、藤沢は指に力を込めた。
　そうだ。早く撃たないと・・・、もうすぐ藤沢の命が尽きる。

　銃声が響く。

　一発、ニ発。

　静寂が訪れる。

　一発目の銃声の後、俺は佐々木を離し、床に伏せた。
　弾は佐々木に当たっていた。
　その衝撃を感じたから、手を放し床に伏せた。
　藤沢のあの体では、まともに撃てるのは一発だけ・・・。
　二発目は、撃てても何処に飛ぶか解からない。

　そう思った。

　一発撃った藤沢は、床に崩れ落ちながら、弾を受け呆然と立ち尽くす佐々木に狙いを定める。
　藤沢は、佐々木の心臓を狙っていた。
　引き金を引く。
　狙いは外れた。
　藤沢と佐々木が倒れる。

　僅か１・２秒の出来事だった。

　そっと様子をうかがうと、佐々木の頭から血が溢れ出ている。
　二発目は頭に当たったか・・・。
　胸からも血が滲んでいる。弾は貫通せず、肋骨にでも挟まったのだろう。
　貫通していれば、俺にも当たったはずの一発目。

　藤沢の服は、元の色が解からないくらい血に染まっていた。
　腸を撃たれ毒素が出ているはずなのに・・・動き過ぎだ。
　ショック死しないで、良くここまで動き続けた・・・。

　二人とも、今は動く様子はない。
　念の為、武器の位置を確認する。
　慎重に、俺は起き上がる。

　二人とも、まだ、微かに息がある。
　佐々木に声をかけた。

　「佐々木君、気分はどう？見殺しにした被害者と同じ気分を味わえた？もう、聞こえていないのかな・・・面白いくらいに同じだったろう？ただ違うのは、藤沢君も俺も、君を狙ってたって事かな」

　佐々木は返事をしない。
　だが、僅かに目元が動く。
　聞こえているのだろう。
　今になって、やっと、俺の痛みが少しは解かったのだろうか・・・。

　「藤沢君？聞こえてる？」

　藤沢も、返事を出来る状態ではない。
　微かに指が動いただけだった。

　「・・・聞こえてるみたいだね。仇を討てた気分はどう？思い残す事は無い？俺の事も、道連れにしたかった？・・・俺と一緒の地獄はお断りだって？・・・でもね、もし、死後の世界があるとしたら俺達はきっと同じ所に行くだろう。婚約者のところに行くなんて考えてる？・・・無理だよ。だって、君は人殺しだもの。佐々木を殺した、人殺しだ」

　俺は、ゆっくり藤沢に近づく。

　「君の婚約者は、さっきの佐々木君みたいに犯人に羽交い締めにされた。そして、君は、その犯人に向かい銃を構えた佐々木君にそっくりだった」

　藤沢は、視線を俺に向けるが、見えていない様だ。
　それでも、佐々木よりは意識がハッキリしているらしい。

　「通り魔が婚約者を羽交い締めにして、警察官が銃を構え、撃てなかった」

　俺はゆっくりと言葉を選んで話す。

　「俺が佐々木君を羽交い締めにして、君が銃を構え、撃った」

　藤沢はピクリと動く。
　想像できただろうか？
　権藤に聞いていた、佐々木と対峙した時の状況。
　さっきの俺達の状況に、よく似ていた。

　「羽交い締めにされた人が死んだ。人質が死んだ。人質は誰だ？君が殺したのは誰？佐々木君？婚約者？」

　藤沢は微かに体を振るわせた。
　想像できたか？佐々木の倒れる姿に、婚約者の姿が重なったか？

　「よく、その状態で、俺を撃って、佐々木君の事も撃てたね。感心するよ。動けば、もっと出血して、もっと苦しいはず。よく、そんな勇気があったね。・・・その勇気、もっと早く違う形で出して欲しかった。その勇気があれば・・・誰かを殺すのではなく、誰かを助ける事が出来たはず。給食費を盗む勇気があるのなら、熊沢達に立ち向かえたんじゃないのかい？」

　そうだ、その勇気で、何故、あの時、俺を助けなかった？

　「君が操作したかった記憶って何？給食費を盗んだ事？俺を見捨てた事？婚約者が死んだ事？俺達が友達だった事？婚約者の死に方？何？何を操作したかったの？何を消したかったの？俺の存在事態を忘れたかった？・・・それとも・・・」

　自分が死にそうになって初めて、立ち向かって来た藤沢。
　俺を撃った藤沢に、感情を押さえる気は無かった。
　お前が戦うべき相手は、俺ではなくて、佐々木ではなくて・・・。
　あの時の、熊沢達であり、藤沢自身だったはずだ。

　もっと、もっと、苦しむべきだ。

　「それとも、育った家庭環境？・・・それくらい、調べてるよ。君は帰る場所なんか無い。唯一、帰る場所だった婚約者が死んで、君はこの世に居場所なんて無い。そう考えてたんだろう？」

　藤沢は、動かなくなった。

　「もう聞こえないかな？・・・死後の世界なんて無ければ良いね。何もかも、魂も感情も消えて無くなってしまえるのなら、この後、君は婚約者に会えないと嘆く事も無い。いつか、俺が死した後に出会う事も無い」

　押さえ切れずに吐き出した感情が、だんだん萎えていく。
　もう、言っても無駄な事だ・・・。

　「全てが無に帰れたら・・・俺も、その時には開放されるのだろうか・・・」

　まったくなんの反応も無くなった佐々木と藤沢。
　俺は、その場に膝を付いた。
　言うだけ言った後の俺は、何の感情も無かった。
　達成感も無い・・・。
　撃たれた傷の痛みも感じない。

　今は感じない頭痛も、きっとまた、戻ってくるだろう。
　胸の痛みも戻ってくるだろう。
　俺の手にかかった友。俺の小細工で死んでしまったヤツら。
　彼らの分の痛みも、俺は背負う事になるのだろう。

　俺は消せない記憶を、増やした。
　解かっていたのに・・・。

　俺は止められなかった、復讐を。
　過去は消えないと、解かっていたのに。

　俺は、俺は・・・
　自らを止める事も出来ず、そして、誰にも止められなかった。
　俺を助けられなかった彼らが、俺を止めることなど出来ない。
　そうだ、解かっていたはずだ。
　自分で止めるしかなかったのだ。

　だが、流れ出した事態は、次第に、俺一人の力で止められないものに変わっていった。

　俺は、今までの痛みと孤独を変わらずに抱えていく。
　誰にも、それを気付かせずに。
　死んだ者達の痛みも、俺は抱え背負う。

　後悔する事も出来ず。
　懺悔する事も出来ず。
　罪と認める事も出来ず。
　罰を受ける事も出来ず。
　彼らが最愛の友だった事も認める事が出来ず。
　彼らを自らの手にかけた痛みと苦しさを、一生抱えていくのだろう。

　とめどなく、涙が頬を伝わって落ちていく。
　俺は、その涙に、暫らく気が付くことが出来なかった。

終り